Le propos de cette exposition est de mettre à l’honneur Hector Hanoteau (1823-1890) peintre paysagiste nivernais ami de Courbet tombé dans l’oubli.
Reconnu à l’époque pour ses toiles « si vraies, si vivantes, si sincères » (Albert de la Fizelière, L’union des Arts, 1864), il partage sa vie entre Briet, petit hameau à côté de Cercy-la-Tour (Nièvre) et Paris. Très tôt sensible à la nature, il réalise ses études de peinture à Paris, notamment dans l’atelier de Jean Gigoux. Il fréquente la Bohème en particulier la Brasserie Andler où il côtoie Courbet et les peintres Harpignies, Daubigny, etc…. À partir de 1847, il participe chaque année au Salon, jusqu’en 1889. Les années 1860 voient sa consécration : un feuilleton de Théophile Gautier fait son éloge, en 1864 il obtient une 1ère médaille et en 1869 une médaille hors concours qui lui permet de voir tous ses envois acceptés aux prochains Salons sans passer par le jury.
Courbet et Hanoteau étaient très proches. Quelques œuvres en témoignent : le Portrait d’Hanoteau par Courbet (1863) et une œuvre réalisée en collaboration, qui sera prêtée par le Musée d’Orsay, Baigneuses (1858).
Hanoteau a formé une école de paysagisme importante à Briet, appelée Ecole des Roses, qui a réuni des artistes tels que Jean-Louis Martin des Amoignes, Adrien Schultz ou François Pierdon.